宋代科举考试,为了杜绝考官徇私舞弊,自景德年间陈彭年、戚纶制定考试条例以来,严格实行“糊名”、“誊录”等制度。“糊名”又称“封弥”,考生交卷之后,先由封弥院选派官员密封卷首的举子姓名、籍贯等,改编成号码,然后发送誊录院,由誊录院委派抄手誊录成副本,经校对后,交给考官们评判。
考官第一次评定的成绩等次,须经封弥院密封,再进行第二次评判。如果出现两次评分有差异的情况,还需要的三次评判,最后参校几次评判结果,确定综合成绩等次。而整个过程不仅全封闭,而且讯息“全阻断”,考官们只有在启封张榜的时候,才知道考卷主人的姓名。
欧阳修在评判考卷时,读到一份“太学体”试卷。考生功底不错,但文章内容空疏,思想偏激,文辞险怪。
在一通空洞议论以后,考生写道:“天地轧,万物苗,圣人发。”
欧阳修听说太学有一个叫刘几的学生,擅长这种文章,颇具声望。他估计是刘几的试卷,于是在文章末尾开玩笑地续上两句:“秀才剌(荒谬),试官刷。”
并用大红笔在试卷上从头到尾衡杠一抹,披上“大纰谬”三字,将它悬榜标众,黜落不取。
这种涂抹批改文字,宋人谑称“红勒帛”。
后来启封一看,果然是刘几的考卷。
在这场礼部考试当中,凡是文章奇涩险怪主题模糊的,尽在落选之列。
当然,大部分考生的文风不会像刘几这样浮躁。欧阳修看到,曾经一度盛行的所谓“太学体”时文已经淡出了考生们的视野,说明文坛上“返璞归真”的努力没有白费,这是最令人快慰之事。
就整个考生的情况来看,资质平平的又居多,中规中矩,如同问题不明显,优势也同样不明显,很难从中发现让人眼睛为之一亮的试卷。十天过去了,二十天过去了,依然没有什么起色。
无奈之下,欧阳修和众考官只有降低标准,把那些大体上符合要求,细节上又做得较好的试卷挑出来备选。
大约第四十五日,事情发生了变化。有一位考生撰写的时务策《刑赏忠厚之至论》,语言酣畅通达,气势古朴雄放,颇有《孟子》文章风格。
这份试卷是梅尧臣抽到的。起初他习惯性地泡了一碗茶,待热气散尽,吹去茶沫,深深呷了一口,再将试卷缓缓展开。及至批阅第一字、第一行,他的精神迅速集中起来,把茶碗也推向一侧,然后一口气读毕。
他似乎不放心,又揉揉眼睛,扯扯耳朵,把这份试卷从头到尾又读了一遍,伸手够茶碗,大口大口地一气喝完,此时茶水已经凉透,可他觉得分外痛快。
“永叔兄,快快请看这一份。”他快步走到欧阳修面前,把试卷推荐给欧阳修裁判。
“怎么,是不是挖到宝物了?”欧阳修抬头看他,看到他兴奋的眼神,自己也禁不住被感染,激动地站了起来。
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